2019年雑感

年をとって体の機能が落ちていく老化のプロセスは、脳や骨格筋、脂肪組織といった複数の臓器・組織の相互連関によって調節されていることがわかってきた。プロセスがわかれば、進行を遅らせる老化制御の道も見えてくる。この分野で世界をリードしてきた米ワシントン大学（ミズーリ州セントルイス）の今井真一郎教授に老化・寿命制御研究の最先端を聞いた。

今井真一郎・米セントルイス・ワシントン大学教授

――老化研究が世界で急テンポで進んでいるそうですね。

「日本は典型だが、欧米先進国や中国でも、長寿と少子化によって人口ピラミッドが逆三角形になり若い人が減り、総人口に占める生産年齢人口の割合の低下が懸念されている。少子高齢化は日本だけの課題ではない。最先端の科学を応用して今から方策を練らねばならないと各国では考え、老化制御の研究に熱が入っている」

「科学研究で大きな進展があったのは2013年だ。全身の老化プロセスを制御するコントロールセンターが脳の視床下部という場所にあることがわかった。ワシントン大学の私の研究グループと、もうひとつ別の米国の研究グループが異なる研究から同じ結論に達した」

「私が米マサチューセッツ工科大学にいたころ、同大のレオナルド・グアレンテ教授とともに、サーチュイン（Sirtuin）と呼ばれる遺伝子が老化と寿命の制御で特別な働きをしていることを突き止め、00年に発表した。この遺伝子は今では俗に『長寿遺伝子』とも呼ばれることがある」

「サーチュインは、哺乳類では7種類あることがわかっており、そのうちSIRT1は様々な臓器で代謝の制御に関わるほか、膵臓（すいぞう）のベータ細胞ではインスリンの分泌、肝臓ではコレステロールの分泌、骨格筋では脂肪酸の燃焼、脳では記憶の形成などに関与すると考えられている。サーチュインは常に働いているが、加齢とともに働きが落ち、それが各臓器の老化につながる」

「私の研究室では、脳でのSIRT1の働きが重要だとみて、遺伝子組み換えによって、視床下部でSIRT1の働きを高めたマウスをつくった。すると17～18カ月齢の高齢のマウス（ヒトなら50～60歳代）の活動量が3～4カ月齢の若いマウス（同20歳代）と同程度まで増えた。代謝が活発になり体温が高くなった。詳しく調べたところ、視床下部から交感神経を通じて骨格筋に信号が届き、活動を高めていることがわかった」

――視床下部が司令塔ということですか。

「そうだ。私たちの体には全身の老化を制御するネットワークがある。私のその仕組みを説明する考え方として、09年に『NADワールド』という概念を提唱した。当初は私が出したひとつの仮説だったが、現在では老化研究の世界でひとつのコンセンサスになっている」

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「NAD（ニコチンアミド・アデニン・ジヌクレオチド）とは、バクテリアからヒトまですべての生物の細胞内でエネルギー産生に関わる重要な物質で、細胞内の物質の代謝には不可欠だ。サーチュインの活動にもNADが必要であり、サーチュインとNADが老化・寿命制御の車の両輪となっている」

「視床下部からの信号で骨格筋の代謝活動が高まり、筋肉の細胞も（老化に伴う悪影響を受けにくくなり）健全な構造が保たれる。同時に骨格筋からは何かホルモンのような物質が分泌され、全身の臓器・組織の働きに影響を及ぼしていると考えられている。視床下部が老化・寿命制御のコントロールセンターなのに対し、骨格筋はメディエーター（仲介役）の役割を担っている。骨格筋が出す物質はまだわかっておらず研究の重要なターゲットだ」

「このNADワールドのネットワークにはもうひとつ重要な組織がある。脂肪組織だ。脂肪細胞は血中に特別な酵素（NAMPT=ニコチンアミド・フォスフォリボシルトランスフェラーゼ）を出す。これが視床下部でNADをつくり出し、SIRT1の働き具合を決める。つまり脂肪組織は、老化・寿命制御のコントロールセンターである視床下部の働きを左右するモジュレーター（調整役）の機能をもつ。3種類の臓器の相互のコミュニケーションによって老化のプロセスが制御されていると考えている」

――骨格筋や脂肪細胞が老化プロセスに深く関わるというのは意外です。

「骨格筋は運動器官というだけでなく内分泌器官でもあるらしい。また脂肪は視床下部でNADが不足しないように保つ重要な働きをしている。年をとっても脂肪をあまり減らしすぎないようにすることが老化を遅らせるのに大事だ」

――過去にテレビ番組や新聞記事などで抗老化作用があるととりあげられたNMN（ニコチンアミド・モノヌクレオチド）という物質は、NADワールドの中でどんな働きをしているのですか。

「NADがつくられる途中の中間体で、これを服用すると視床下部のSIRT1の働きを高めて、全身の老化を遅らせる効果があることが、マウスの実験では確かめられている」

――ヒトでの効果は確かめられていないのですか。

「現在、ワシントン大学で、50～70歳代の30人（うち半数は比較のため服用しない被験者）を対象にした臨床試験を進めている。またNMNを販売している企業もあり、かなりの数の人が服用中と聞く」

――医薬品ではなく、サプリメントとして売られているのですか。

「NMNを若返り薬としてセンセーショナルに取り上げる向きもあるが、臓器や組織の機能を保ち老化を遅らせる効果が期待できるというのであって若返るわけではない。従って老化が本格的に始まる前から服用を始めることで元気に老いられると考えられる」

「英語にはプロダクティブ・エイジング（生産的な老化）という言葉がある。日本語で言えば、亡くなる直前まで活動的に過ごす『ぴんぴん、ころり』に相当する。健康長寿には予防が大事だ。医薬品だと、症状が出て医師の診断を受け処方してもらわなければ服用できないので、医薬品でない方が望ましい」

「一方、NMNをサプリと呼ぶことには抵抗感がある。NMNは相当な量の科学的研究に裏付けられており、通常のサプリとは一線を画すると考えるからだ。あえて言えば、栄養と医薬品の中間の『ニュートラシューティカルズ』だ」

――大きな市場がありそうですね。

「老化プロセスの制御については世界で激烈な競争が展開中だ。日本は米国に比べこの分野の研究に出遅れていたが、日本医療研究開発機構（AMED）が17年から老化制御研究のプロジェクトを立ち上げ、研究が加速している。私もプロジェクトの拠点のひとつ、神戸医療産業都市推進機構の先端医療研究センターに客員として参加している」

「日本は超高齢社会といわれるが、高齢者の意識調査をみると、『不自由なく暮らせる』と答えるお年寄りが約9割いて健康感が高い。また『働くのが体にいいから』と、就労を希望するお年寄りが4分の1を占め、勤労意欲が高い。長寿大国の日本が老化研究で世界に先行して打開の道を示し、お年寄りが元気に老い経験知を生かした活動ができる社会環境を整えていけば、日本の将来は暗くない」

――最後に、科学誌「ネイチャー・メタボリズム」に最新の成果が発表されました。小腸にNMNを体内に取り込むトランスポーター（運搬役）のたんぱく質があることを見つけたそうですが、この発見の意味するところは？

「NMNを経口摂取すると数分で血中濃度が上昇する。このことから、私たちはNMNを直接的に血中内に取り込む仕組みがあるのではないかと考えた。マウスで調べたところ、小腸、とくに空腸、回腸で『Slc12a8』と呼ばれるたんぱく質が運搬役として働いていることがわかった」

「枝豆やブロッコリーなどの食品はNMNを含む。食品などからNMNを吸収する力が弱まっていることも老化に関係すると考えられる。NMNの摂取と同時に、NMNの吸収力を高める。両者の組み合わせが老化制御を考える上で大切だ」

　■取材を終えて
　「NMNは若返りの薬ではない」と今井さんは繰り返し強調した。臓器や組織の活力を維持するだけで若いときの状態に戻すわけではない。ただマウスの実験だが、NADの産生を高めるとアルツハイマー病や糖尿病などの症状を改善することを示す論文も出ているそうで、期待を集めるのも無理はない。ヒトを対象にした長期の臨床研究で確かめていく必要がある。
　今井先生の研究室では、小腸でのNMNトランスポーターの活動を高める物質をすでに見つけており、帝人にライセンスが供与されている。同社は高齢者のフレイル（心身の活力が低下した状態）の予防などにこの物質が効果があるかを確かめていくものとみられる。

老化の解明最前線、米ワシントン大の今井教授に聞く 科学記者の目 編集委員 滝順一9/1/14 6:30

老化の解明最前線、米ワシントン大の今井教授に聞く
科学記者の目　編集委員　滝順一9/1/14 6:30